Несмотря на то, что определённому кругу лиц сейчас этот человек может быть известен лишь как отец Ээро Сааринена, Элиэль Сааринен (20 августа 1873 — 1 июля 1950) сам по себе был состоявшимся архитектором, чьи работы определили его собственный стиль. Его новаторские работы, выполненные в упрощённой и местами простонародной вариации Ар Нуво совпали с ростом финского национализма и соответствующим аппетитам к романтическому национальному стилю и сознанию; созданный им Центральный вокзал Хельсинки стал частью финской самоидентификации, наряду с финским языком, театрами и литературой. Позже, когда он переехал в Америку, его планировки городов и проекты в стиле ар-деко в первой половине XX века нашли отклик у жителей западных городов.

Всемирная выставка 1900 года предоставила окончившему Хельсинкский технологический университет в конце XIX века Сааринену первую возможность привлечь к себе внимание. Его Финский Павильон был необычной смесью множества стилей той эпохи, сочетая в себе Ар Нуво, традиционную финскую деревянную архитектуру и неоготику, доминирующие на большей территории Северной Европы в последние пятьдесят лет. Он продолжил работу в этом стиле, что помогло основать романтический национализм Скандинавии. Опираясь на ранний коммерциализм Ар Нуво, он даже разработал линию керамики для финской компании Arabia.

Романтизированные представления о национальном прошлом Финляндии помогли дизайнам Сааринена завоевать популярность, и вскоре он разработал проекты национальных музеев, важных железнодорожных станций и других объектов инфраструктуры, типичных для восходящей национальной культуры начала XX века. Одна из его наиболее важных работ, Центральный железнодорожный вокзал Хельсинки, стала известна по всему миру как пример скандинавской сдержанности, "рационального" национализма. Высокий авторитет Элиэля помог ему пробиться в городское планирование, он работал над планировками Таллина, Будапешта и Хельсинки в 1910-х годах, а позже оказал влияние на дизайн Канберры.

Из-за Первой мировой войны и перемены вкусов, Сааринен вместе с его на тот момент 13 летним сыном Ээро переезжают в Соединённые Штаты Америки. Предложенный Элиэлем проект Трибьюн-Тауэр в Чикаго в 1923 году получает второе место. Хотя задание по этому проекту не было построено, применение Саариненом готической вертикальности к оптимизированным современным проектам снискало славу по всей территории Соединенных Штатов и оказало влияние на множество других архитекторов в их дизайнах раннего поколения небоскрёбов; даже Луис Салливан, "отец небоскрёбов", превозносил дизайны Сааринена как будущее чикагской школы архитектуры. Во время работы на территории США в 1940-е годы стиль Элиэля обрёл форму и превратил традиционный Ар Деко в упрощённый стиль западного побережья, который определил Лос-Анджелес середины XX века.